清乾嘉时期的著名文学家袁枚是“性灵派”的代表人物，他与他的文学理论主张一致，“独抒性灵，不拘格套”。在颇有政绩、很得总督赏识的时候，早已厌倦官场的袁枚藉父亲去世需赡养老母而辞官，在江宁购置隋氏废园，改名“随园”，筑室定居，世称随园先生。

袁枚在小仓山下购得随园，当时园子荒废已久，“园倾且颓……百卉芜谢，春风不能花”，加以整治后“随其丰杀繁瘠，就势取景”，园子变得清新雅致，很快就在当地有了知名度。袁枚是钱塘人，辞职后隐居江宁，因他曾担任过江宁县令，江宁给他留下了美好印象。袁枚家族里，祖上有人做过小官，但一直没能大富大贵，袁枚不是贪官也没有多少积蓄，辞官来到江宁后养家所需钱财来源是个问题。袁枚是诗人、散文家、文学评论家，还是美食家，正是利用这一特长，使他毫不担心衣食问题，还过得悠游自在。　　袁枚在整修随园时拆掉了四面围墙，以门联表明心迹：“放鹤去寻山鸟客，任人来看四时花”，因每逢佳日来随园游玩的人很多，其中一部分人是来品尝美食的。作为美食家，袁枚自然有着一套不俗的美食品鉴标准，常夸自家厨子厨艺高超，并热情款待宾朋。随园不仅景色美还有美食的消息不胫而走，来的客人越来越多。食客们的餐食花费为袁枚带来一笔不小收入，加上题诗、绘画、作文的润笔，袁枚不愁温饱之事。　　文学家钟情美食的不在少数，如苏轼和他创制的东坡肉故事流传至今，但醉心于美食并把经验体味著录成书的仅有袁枚，《随园食单》在饮食界影响深远。

《随园食单》成书于乾隆五十七年，是他40年美食实践的集大成者，以文言随笔的形式，记述了当时的300多种南北菜肴面点及美酒名茶。全书分为须知单、戒单、海鲜单、江鲜单、特牲单、杂牲单、羽族单、水族有鳞单、水族无鳞单、杂素单、小菜单、点心单、饭粥单和菜酒单等14个方面。如“须知单”说在烹饪过程中需要注意的事项，提出了既全且严的20个操作要求，从食物的调味、火候、搭配，到碗碟洗刷、摆设等应有尽有。“须知单”中的洁净须知为：切葱之刀不可以切笋；捣椒之臼不可以捣粉。闻菜有抹布气者，由其布之不洁也；闻菜有砧板气者，由其板之不净也。良厨先多磨刀，多换布，多刮板，多洗手，然后治菜。

“羽族单”介绍了一道“云林鹅”的做法：鹅开膛破肚洗净后，用葱和盐抹在鹅腹内，鹅的外面用蜂蜜均匀抹遍，然后锅中倒入一半酒一半水，把鹅放到蒸架上，盖上锅盖蒸。蒸熟后，酒和蜂蜜渗透进鹅肉里，入口香甜，内里又有盐和葱中和味道，所以好吃而不腻。无锡一带至今还烧制“云林鹅”这道菜。

《随园食单》对食物的配搭也考究：凡一物烹成，必需辅佐。要使清者配清，浓者配浓，柔者配柔，刚者配刚，方有和合之妙。“江鲜单”曰：黄鱼切小块，酱酒郁一个时辰，沥干。入锅爆炒两面黄，加金华豆豉一茶杯，甜酒一碗，秋油一小杯，同滚。候卤于色红，加糖，加瓜姜收起，有沉浸浓郁之妙。袁枚认为“大抵黄鱼亦系浓厚之物，不可以清治之也”。

袁枚虽醉心于美食但不擅长烹饪，书中内容为其对饮食文化与烹饪技术的理解体会与享受美食心得，还包含一部分在外吃到、看到美食而讨要来的烹饪方法或经验，并将这些菜的做法出自何人何家做如实记述，可谓广纳百家精华。　　《随园食单》介绍的菜肴品类丰富，做法详尽，贴近生活，文字简洁平实，加之是当世认可的大才子所著，书被刊印后广受喜爱，大有人照搬菜谱而做出美味佳肴。袁枚所推崇的饮食文化至今仍受追捧。《随园食单》自问世以来就成为提高烹饪技术、研究传统菜点及烹制方法的指导性史籍。袁枚为中华饮食文化传承发展作出了青史留名的贡献。　　

袁枚退隐后，以“好色、好吃、好诗”的名士形象行走江湖，从一套《袁枚致陶涣悦手札册》中或论诗、或论吃，袁枚之爱好跃然纸上。由信件内容所见，袁枚的又一大爱好，自然就是诗歌。袁枚对诗作的要求很严，在学问上也是一位严师。比如说第17封信中，袁枚写道：“来诗首首俱佳，将送册页一本，求将重赴泮宫诗写之，以便汇集一本，又增投赠诗中之一类焉。霞诗来而不好，已驳回，另作并严饬之，再不好不许来支修也。辛丑卷送上查收，若无世兄惠而好我，则遗失许多诗矣，谢谢”。“霞”即袁枚另一弟子刘志鹏，字霞裳，山阴人。《随园诗话》卷二云:“余弟子刘霞裳有仲容之姣，每游山必载与俱。赵云松调之云：‘白头人共泛清波，忽觉沿堤属目多。此老不知看卫玢，误夸看杀一东坡。’”可见刘志鹏与袁枚往来甚密。如此密切的关系，当弟子未能达到要求时，袁枚毫不掩饰地狠狠斥责，并撂下狠话说，再写不好就不要再“支束修”。“束修”可以简单地理解为学费，“支束修”在当时是一件相当严重的事情，就相当于“逐出师门”了。由此可见，袁枚在写诗这件事上，是相当在意的，这也是他能在文学史上留名的关键。

袁枚除了著书赚钱，还积极拓展自己的业务，给名公巨卿、豪门富户写传记和墓志铭，只要给足“润笔费”，绝对服务三包。他的“谀墓”本领与中唐诗人韩愈有得一比，袁枚还不忘晒一下心情，他在《小仓山房尺牍》中说：“子孙欲展孝思，大辇金币，来求吾文。”　　

袁枚经常和权贵们“打得火热”，自然也遭到不少人的白眼，郑板桥见他在《随园诗话》中吹捧高官毕沅母亲的诗作，就直接开骂其为“斯文走狗”。同时代的史学家章学诚则呵斥他：“斯乃人首畜鸣，人可戮而书可焚矣。”这话比郑板桥说得还过火，想来同为文人，章学诚穷了一辈子，看到人家日子过得舒服，可能有点羡慕嫉妒恨。　　

袁枚的灵动清雅、不事雕琢的书法造诣，显得自然闲适、才情横溢，符合袁枚“性灵”之主张。在书法方面，袁枚一再谦称“幼而失学，到老握笔，如书生骑马，意态全非”。从手札来看，他在文学上主张的直抒胸臆、词贵自然，与他笔下的书法是相辅相成的，从他的书法中，横溢的才情、轻松的书写状态跃然纸上，让后人也能感受到他当时适意达观的生活状态……