东周列国，故事多多。其中“掘地见母”，堪称为后人“孝”谈。

故事发生在郑国郑庄公的一家。郑庄公的母亲姜氏，生有二子，长子名曰寤生，次子名叫段。一听这长子的名字就不正常。何以唤作“寤生”？原来姜氏夫人分娩时，不知不觉，是在梦中产下的，于是即为此子取名“寤生”——“梦中产子”。这事在宫内传扬开来，让姜氏非常难堪；再加上寤生长相又不是那么出色，于是姜氏心中对这个孩子渐渐产生了不快之意。

不久姜氏又生下了第二个儿子，取名叫段。这老二和老大相比就不一样了。段长成得一表人才，面如傅粉，唇若涂朱，又且多力善射，武艺高强，所以姜氏心中十分偏爱此子，便产生了让老二接班的念头。于是姜氏向其夫郑武公吹起了枕头风，说次子之贤，宜立为嗣。可是武公坚守“长幼有序”的原则，还是立长子寤生为世子，这就是后来的郑庄公。

等到武公薨，郑庄公代父为周王朝卿士，权力越来越大。而次子段只得到了一个小小的共城，作为食邑。姜氏夫人见段无权，心中不快，就对庄公说：“你继承了父位，享地数百里，使同胞之弟容身在这么个小小的地方，难以糊口，于心何忍？”在姜氏的强求下，庄公母命难违，不得不将京城之地封给了弟弟段。

段得封京地后，入宫来到姜氏，姜氏对他说：“今日之封，是我再三恳求，你兄虽然勉从，但他心中未必和顺。你到京城后，一定要多聚兵马，偿有可乘机会，我当相约，兴兵袭郑，你可代替寤生之位，那时我死也无憾了。”得到母亲的授意，段回到京城居住，以射猎为由，整日到郊外操练兵马，准备谋反夺位。

段的不轨行为被朝中大臣们察觉，纷纷要求庄公诛杀段。其中公子吕对庄公说：“主公嗣位，并非国母之意。今姜氏与段合谋，恐日复一日，养成大势，如蔓草不可除啊！”庄公总是笑着说：“段乃姜氏之爱子，寡人之爱弟，寡人宁可失地，也不可伤兄弟之情。”其实庄公早就胸中有数，正所谓“欲教你灭亡，先让你疯狂。”心想，只管让你老二肆无忌惮，待你造逆，那时明正其罪，姜氏也没什么话可说了。

终于到了收割“蔓草”的时候了。一天早朝，庄公假传一令，称自己要去周朝面君辅政。姜氏闻之此事，心中大喜，遂写一封密信，使心腹之人送去段，约段在五月初旬发兵来袭击郑国。

庄公预先差人伏于途中，杀死送信人，将密信截获，看罢信的内容后，重新封固好，又遣自己人将信件送达给段，并索取回书。书中约定，以五月初五为期，到时由姜氏在城楼上立白旗一面，作为攻城信号。

试想，一切都在庄公的掌握之中，一场厮杀后，由姜氏策划的母子之乱，以失败而告终。段自杀身亡，庄公并在他身上搜出了那封密信。当二封密信摆在姜氏面前时，姜氏无言以对。这时庄公对母亲的所作所为生恨在心，一气之下，对天发誓：“不到黄泉，再也不与相见。”姜氏羞愧无措，离开了宫门，出居颍地去了。

可是，平息了段的叛乱后，庄公回到国都，再也看不到昔日母亲的身影，不觉良心顿时萌生。叹曰：“我不得已而杀弟，何忍又离其母？这不成了天下罪人了吗！”

……

且说颍地有一个智贤的大夫，名叫颍考叔。此人正直无私，素有孝友之誉。他见庄公将姜氏置于颍地而不顾，对人讲：“母虽不母，子不可以不子，主公此举，伤化极矣。”他决定要去劝说庄公，收回成命。

一天，颍考叔捕捉了几只鸟，假以献野味为名，来见庄公。庄公问：“这是什么鸟？”考叔对答：“此鸟名鸮，昼不见泰山，夜能察秋毫，明于细而暗于大。小时其母哺之，长成后乃啄食其母，此为不孝之鸟，故捕而食之。”庄公听后，默然无语。

到了吃饭的时间，厨师端上来一盘蒸全羊，庄公赐给考叔一个羊腿。只见考叔拣好肉取下，用纸包裹，藏在袖内。庄公觉得奇怪，问他，只管吃饱，何而再拿回家呢。考叔说：“小臣家有老母，小臣家贫，老母未尝此厚味。今君赐小臣，小臣念及老母，何能下咽？故带回家，再做成羹汤，好让老母品尝。”这时庄公说道：“卿可谓是孝子啊。”说罢又不觉凄然长叹。考叔问：“主公为何长叹？”庄公说：“卿有老母奉养，能尽人子之心，寡人贵为诸侯，反不如你啊。”考叔假作不知，又问：“姜夫人明明在堂无恙，何为无母？”这时庄公遂将姜氏与段合谋作乱，及将姜氏弃置于颍地一事，述说一遍。并说自己立下黄泉之誓，悔之无及。

考叔听后，对庄公说：“你弟段已死，姜夫人现只有你一个儿子，又不奉养，这与鸮鸟有什么两样啊？”考叔见庄公不语，接着话锋一转：“不过，臣有一计，可以化解主公黄泉之誓。”庄公忙问：“何计可解？”考叔说：“掘地见泉。造一地室，先迎姜夫人在内居住，告之主公念母之情。主公在往地室内相见，这与‘黄泉之誓’并不相违。”庄公听后大喜，遂命考叔掘地深十丈，待泉水涌出，在泉侧再架木为室，设下长梯。一切准备就绪，考叔先见姜氏，言庄公悔恨之意，如今欲迎母孝养。姜氏听后且喜且悲。不多时，庄公从梯而下，拜倒在地，口称儿子不孝，求母恕罪。姜后说：“此乃老身之罪，与汝无关。”母子抱头大哭。

庄公从地穴内迎出姜氏，亲自扶上车辇，自己执辔随行。国人见庄公迎母归来，无不以手加额，称赞庄公之孝。

此后，故事中的“不孝之鸟”，也成了一些人，不忠不孝、愧对父母的代名词。