山东嘉祥武氏祠是国务院于1961年公布的第一批重点文物保护单位之一，与北京故宫、曲阜三孔、敦煌莫高窟等地位相当。武氏墓群石刻画像内容广博，思想深邃，雕刻精湛，气势宏大，是汉代石刻艺术的巅峰之作，是研究中国汉代历史的“百科全书”，联合国教科文组织评价其超过了同时期埃及的金字塔、古希腊的瓶画，并称“世界三绝”。

此外，武氏祠内还现存石阙、汉碑、石狮三个国宝级的“全国之最”。一是武班碑、无字碑是中国现存最古老的汉碑之一；二是现存全国唯一一对保存完整的汉代石质子母双阙：三是中国有确切文献记载的最早的石狮造型艺术珍品。号称“中华第一狮”，也是后世石狮的鼻祖。 

说起这一对全国现存最早的“中华第一狮”东汉石狮，地位卓然。它们如同两位沉默的卫士，见证着岁月的更迭，是历史长河中璀璨的明珠。它们雕刻于东汉桓帝建和元年（公元147年），石狮后面的石阙上有对石狮的文字记载：“建和元年太岁在丁亥，三月庚戌朔四日癸丑，孝子武始公，弟绥宗、景兴、开明使石工孟孚、李弟卯造北阙，直钱十五万。孙宗作师子，直四万。”足见其弥足珍贵。

这对石狮足立石座之上，昂首扭颈，目光炯炯前视。狮高123厘米，长160厘米，前宽48厘米，属立狮姿态，昂首吼叫，头部披有鬣毛。石狮雕工较精细，形象浑厚、质朴、神态上给人以威严的感觉。这对石兽是石狮的雏形，是狮虎的混合体，从整体看，狮子的形象成分占得较多，特别是脖间的鬣毛，明显而旋卷有序，但它有虎的象征。虽侵蚀严重，但完全可以看出原来的刀法是比较洗练和娴熟的，特别是鬣毛，精工细刻、线条流畅，可以看出用刀之适度，造型以写实为基础，部分部位有意突出刻画，给人以一定的力感。武氏祠汉代石狮也是我国已知现存最早的石雕狮子雕刻作品。虽历经千八百五十多年的寒暑风雨侵蚀，但它们依旧线条流畅、形象质朴，狮身基本完整，主要骨架乃至毛皮刻线依旧清晰可辨，神态中透露出不可抗拒的威严。这对石狮不仅展示了中华民族1800多年前的高超雕刻艺术，更见证了狮子如何从西域融入中华传统文化，成为中华大地上不可或缺的文化符号。

在古代的中国，是没有狮子这种动物的。狮子来到中国，要感谢东汉时期出使西域的张骞，汉武帝时期，汉朝希望联合月氏夹击匈奴，汉武帝便派遣张骞出使西域各国，“丝绸之路”的开通，联通了中国与中亚各地的关系，不仅将丝绸、青铜器、玉器等传入了西域，也给当时的中国带回了不少新奇东西。

除了石榴、葡萄、胡萝卜、蚕豆等各种食品之外，西域各国还给中国送来了骆驼、鸵鸟、汗血宝马等各种神奇动物，而被我们称作“万兽之王”的狮子，就是这个时候作为贡品被送来中国的。外邦友人常常进献这种动物。

因为狮子形象雄伟，很符合当年的“帝王之气”，被认为是祥瑞之兽，有辟邪的作用，所以深受历代帝王的喜爱，而石狮子就是这个时候出现的。在古代除了皇帝，也只有王公贵族和七品以上官员门口才允许设石狮子，用来镇宅。石狮子也有等级之分。七品以上官门口才允许设石狮子，而石狮子的等级，便是由它们满头的“卷发”来判断的。一品官员门口的石狮子，头上有十三个“卷发”，也被称为“十三太保”，二品官员门口的石狮子，头上便减少一个“卷”，以此类推，官员等级每向下降一级，狮子头上的“卷发”便少一个。皇宫门口的石狮子，头上的“卷发”是最多，有45个，这自然是象征着皇帝“九五之尊”不可动摇的地位。    

而石狮的形象，也在历史的长河中不断演变。嘉祥的这对东汉石狮，开创了一个先河。它们不仅是武氏家族对威严和守护的渴望，更是中国狮文化的源头之一。此后，各地纷纷效仿，石狮的形象在仿制中不断改进，姿态愈发生动。四川雅安县曹颐墓前的汉代石狮，已显灵动之态。而后世所雕石狮，多蹲踞抱球或幼狮，逐渐成为我国传统的工艺品，广泛应用于宫殿、寺庙、府邸等建筑门前，后传入民间。从最初嘉祥武氏祠石狮的古朴粗犷，到后来逐渐变得细腻精美、姿态多样。一路走来，狮子造型也在不断改变：汉唐时强悍威猛；元朝则瘦长有力；明清时较为温顺。

石狮子的形象，随着历朝历代的不断发展，它的象征意义也也由此固定下来，最为有趣的是，由石狮子这一狮子形象，还衍生出一些民间风俗，比如：狮吼功、舞狮舞等等。特别是舞狮，被作为一个历史文化传统良好地保存了下来，无论是在皇宫，还是在民间，都成为人们喜闻乐见的活动。在当时，甚至还有许多的诗词歌赋由此而作, 其中白居易的《西凉伎》: “假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾，金镀眼睛银贴齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。”可谓现代舞狮之雏形。

现如今，“狮子舞”已成为人们喜闻乐见的传统娱乐活动，每逢新春佳节或喜庆活动，舞狮的出场已司空见惯，在南方，每逢过年期间，都会有一个特定的时间是属于舞狮的，一只狮子由两三个人操控，遒劲地舞动着。还有些地方把舞狮将舞蹈、杂技和武术以及中国的传统文化熔为一体，形成具有鲜明民族特色和独特的艺术形象的文化载体。舞狮甚至作为中华民族的文化象征享誉海内外。

嘉祥东汉石狮，承载着历史的厚重，见证了文化的交融与传承。它们从遥远的西域走来，在中原大地扎根，融入了中华民族的文化血脉之中，成为了一种独特的象征。岁月悠悠，它们依然屹立，向后人诉说着那久远的故事，其独特的地位永远熠熠生辉，不可磨灭。