吴起是战国时期的军事家。然而为了生官加爵，吴起却不择手段，做出了一场“杀妻叛母”，灭绝人伦的不耻行径。

史书记载，吴起是卫国人，少时横行乡里，被称为“击剑无赖”。一天，吴起的母亲见他不务正业，整日打打杀杀，于是就把他很很地给骂了一顿。这时吴起怨怼母亲的说教，自己咬破胳臂，血流不止，对母发誓：我今日辞母，游学他方，不为卿相、乘高车，不入卫城与母相见！母亲见儿子要远去，老泪纵横，哭着挽留他，可吴起头也不回走去。

吴起来到鲁国，受业于孔子高弟曾参门下。昼研夜读，不辞辛苦，成为一名“学霸”。这时有齐国大夫田居，来鲁公干，他看到吴起所学精深，与之谈论，渊渊不竭，十分欣赏他。田居以女妻之。

吴起在曾参门下研读一年多，曾参得知其家中还有老母，一日问他：你为什么不回家看望一下老母呢？吴起回答：我曾发誓，不当大官，不回故里。曾参听后指责道：“他人可发誓，对母安可誓也！”从此心恶其人。

又过了没多久，卫国来信说，吴起的母亲已死。吴起听罢，对天三号，旋即收泪，诵读如故。曾参怒曰：“吴起不奔母丧，忘本之人。夫水无本则竭，木无本则折，人而无本能令终乎？起非吾徒矣。”令弟子不与其相见。吴起从此弃儒而学兵法。三年学成，求仕于鲁国。鲁穆公知其才能，任为大夫。

当时齐国的相国田和，一心想篡夺齐国政权，但他深知，鲁国和齐国有着世姻关系，恐怕鲁国从中作梗，于是他决定先兴师伐鲁。鲁穆公听到这个信息后，立马召集文武大臣商议对策。鲁相国公仪休说，欲却齐兵，非吴起不可。穆公虽然口头答应，可是终不肯任用。这时齐军已经攻下了鲁国的城邑。休复请曰：“臣言吴起可用，君何不行？”穆公回答：“吴起的妻子是齐国田氏之族，夫至爱莫如夫妻，能保证吴起无叛逆之意？吾是以踌躇而不决也。”

吴起了解到穆公的疑虑后，回到家，问其妻田氏曰：“人们都把妻子看得很珍贵，是什么原因？”田氏回答：“那是因为夫主外，而妻主内，有外有内，家道始立。所以贵有妻，以成家耳。”吴起说：“我位为卿相，食禄万钟，功垂于竹帛，名留于千古，其成家也大矣，这不正是妻所望夫得到的吗？”田氏回答，当然是这样了啊。这当口，吴起对妻曰：“吾有求于子，子当为吾成之。”田氏回答：“妾妇人，安得助君成其功名？”起曰：“今齐伐鲁，鲁侯欲任我为将，以吾娶于田宗，疑而不用。成得子之头，以谒见鲁侯，则鲁侯之疑可释，而吾之功名可就矣。”田氏听后大惊，方欲开口，吴起拔剑一挥，田氏头已落地。

吴起用布裹着田氏的头，来见穆公曰：“臣今斩田氏之头，以明臣为鲁不为齐也。穆公见状，惨然不乐。后对相国公仪休说：吴起杀妻求将，此残忍之极，其心不可测。公仪休回答：吴起不爱其妻，而爱功名，君若不用，必反而为齐所用。穆公乃从相国之言，即拜吴起为大将，领兵迎战齐军。吴起用兵如神，且爱兵如子，全军上下感其之恩，愿为死战，只一战，便将齐将田忌打得落花流水。吴起凯旋而归，鲁穆公大悦，进吴起为上卿。

不过，吴起不得善终，正如曾参所言，“人而无本，能令终乎？”

在鲁国，鲁侯虽然器重吴起，但对他残忍之举，终不能释怀，心想，不爱妻母，能爱君乎？加之齐国利用“反间计”，最终使鲁侯与吴起君臣关系破裂。吴起几经周折，不得不投奔楚国。到楚国后，得到了楚悼王熊疑的重用，并以相印授之。

吴起在楚国推行了一系列强军富国的改革措施：汰冗官，斥疏族，大臣子弟不得通过关系“窃䘵”，公族五世以上者，令其自食其力。这一新的举措，节省国赋数以万计，得到了楚悼王的大加赞誉，但是无疑也遭到了朝中众臣的反对，特别是那些贵戚大臣子弟失禄者，俟机杀死吴起，只是有楚悼王这个大大的后台，一时不敢起事。

机会终于来了。那天谁知楚悼王突死，未及殡敛，失禄者乘丧作乱，前来射杀吴起。吴起一看势头不妙，心想，我死了也不会让你们活着。于是他立马抱住悼王的尸体，作挡箭牌。尽管如此，还是未能阻止乱箭齐发。吴起大声呼喊：“我死不足惜，你们若要射中大王的尸首是大逆不到，岂能逃过楚国之法哉？”言毕中箭而绝。

吴起毕竟是吴起，正如他所言，楚太子熊臧嗣位后，也就是楚肃王，立马下令追查射尸之罪，宁可措杀，不可遗露，灭七十余家。